Metales curiosos, el telurio

El telurio es uno de los elementos más raros que hay en la Tierra. En la tabla periódica, se encuentra localizado en el grupo los semi metales, dado que tiene tanto las propiedades de los metales, como las de los no metales. Se puede encontrar como elemento libre y en ocasiones junto con el selenio, el oxígeno, el polonio y el sulfuro. También es posible encontrarlo como nagiagita o como teluro gráfico, así como en altaita, coloradoita, teluro de oro y de plata.

¿Qué es el telurio?

Es un metaloide blanco plateado que ocupa en el puesto 16 de la tabla periódica con el símbolo (TE). Del telurio se conoce dos formas alotrópicas, la primera es la cristalina, la cual se pulveriza fácilmente y tiene una densidad de 6,24. La otra forma es la amorfa castaña, cuya densidad es de 6,015. La mayoría de las veces se puede hallar como un polvo gris oscuro, por tanto, es más frágil.

El telurio es un elemento relativamente estable. Se puede disolver en ácido nitrito, pero es insoluble en el ácido clorhídrico y el agua. Además, puede reaccionar con un exceso de cloro y dar lugar a un compuesto denominado Dicloruro de Teluro. En su estado fundido, el telurio es corrosivo para el hierro, el cobre y el acero inoxidable.

Historia y descubrimiento del telurio

El nombre de Teluro o Telurio tiene su origen en la palabra latina tellus, que significa Tierra. Fue descubierto en el año de 1783 por el científico rumano Franz Joseph Müller von Reichenstein, quien tenía una gran curiosidad por aquel elemento con brillo metálico que había encontrado en una mina cerca de Zalatna.

En un principio pensó que se trataba de antimonio o bismuto en su forma pura o nativa, pero luego de analizarlo durante 3 años, concluyó que se trababa de un nuevo elemento. Pese a que publicó sus hallazgos en un diario, este pasó casi desapercibido. En el año 1796, le envió una muestra del elemento a Martin Klaproth en Berlín, quien finalmente confirmaría su descubrimiento. Klaproth realizó una muestra pura de este elemento y decidió darle el nombre de telurio.

¿Para qué sirve el Telurio?

Inicialmente, el telurio se utilizó como abrillantador en electroplateados, como aditivo del acero para aumentar su ductilidad y como aditivo del plomo para hacerlo más fuerte y resistente contra la corrosión. También se empleó como material colorante de vidrios y como aditivo en catalizadores para la desintegración catalítica del petróleo.

En la industria, el telurio se utiliza para mejorar la maquinabilidad del acero y el cobre y como pigmento para elaborar cerámicas. Debido a sus propiedades conductivas, también se usa en la fabricación de dispositivos termoeléctricos y discos compactos. Sus compuestos también son útiles para aumentar la refracción óptica de los vidrios.

Por otro lado, en el ámbito de la medicina, el telurato de potasio se usa en el tratamiento de la sudoración excesiva nocturna en pacientes con tuberculosis. También se emplea como tratamiento para las enfermedades que afectan la tiroides.

El telurio es un mineral que se produce principalmente en Estados Unidos, Canadá, Perú, y Japón. ¿Sabías que constituye aproximadamente el 10% de las rocas ígneas que hay en la Tierra?